Rousseau explique, dans son œuvre, combien l'amour est un phénomène non naturel, créé et conditionné par les représentations sociales auxquelles l'homme est confronté (traditions, pressions familiales, image de l'amour véhiculée par les œuvres littéraires, etc.). Il disparaît ainsi aussi rapidement que le caprice qui l'a fait naître.
Qu'on nous peigne l'amour comme on voudra : il séduit, ou ce n'est pas lui1. S'il est mal peint, la pièce2 est mauvaise ; s'il est bien peint, il offusque tout ce qui l'accompagne. Ses combats, ses maux, ses souffrances le rendent plus touchant encore que s'il n'avait nulle résistance à vaincre. Loin que ses tristes effets rebutent, il n'en devient que plus intéressant par ses malheurs mêmes. On se dit, malgré soi, qu'un sentiment si délicieux console de tout. Une si douce image amollit insensiblement le cœur : on prend de la passion ce qui mène au plaisir ; on en laisse ce qui tourmente. Personne ne se croit obligé d'être un héros ; et c'est ainsi qu'admirant l'amour honnête on se livre à l'amour criminel.
Ce qui achève de rendre ses images dangereuses, c'est précisément ce qu'on fait pour les rendre agréables ; [...] au lieu qu'il faudrait apprendre aux jeunes gens à se défier des illusions de l'amour, à fuir l'erreur d'un penchant aveugle qui croit toujours se fonder sur l'estime, et à craindre quelquefois de livrer un cœur vertueux à un objet indigne de ses soins. [...] Est-ce ainsi qu'on nous rend suspecte une passion qui perd tant de gens bien nés ? Il s'en faut peu qu'on ne nous fasse croire qu'un honnête homme est obligé d'être amoureux, et qu'une amante aimée ne saurait n'être pas vertueuse. Nous voilà fort bien instruits !
Jean-Jacques Rousseau, Lettres à d'Alembert, 1758
1. Ce qui caractérise essentiellement l'amour, aux yeux de Rousseau, c'est sa capacité à nous séduire. Autrement dit, si un auteur nous peint l'amour comme il est véritablement, l’œuvre nous séduira nécessairement.
2. Pièce : pièce de théâtre. Rousseau a évoqué, dans le précédent paragraphe, Bérénice de Racine.
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